La primera vez que conocí la historia de Alfonso Ratisbonne fue durante una peregrinación. Era joven y estaba realizando un viaje que cambiaría mi vida con mi parroquia a Francia e Italia. Estábamos celebrando la misa en el altar donde San Maximiliano Kolbe había celebrado su primera misa, y me dieron la oportunidad de ser el lector. Durante esa misa, mi corazón de catorce años era muy consciente de que no estábamos solos. Aunque nunca estamos solos, siempre rodeados de santos y ángeles, aquella misa me hizo comprender esa realidad de una manera muy tangible. Mi viejo amigo, Maximiliano, y mi nuevo amigo, Alphonse, me parecían muy cercanos.
Fue en ese altar lateral de la iglesia de San Andrea della Fratte, en Roma, donde Alfonso Ratisbonne, un acérrimo ateo anticatólico, experimentó una conversión repentina y total a la fe tras tener una visión de Nuestra Señora. Tras conversar con amigos católicos y aceptar el reto de llevar la Medalla Milagrosa, Alfonso se encontraba en la iglesia y tuvo una visión de María tal y como aparece representada en la medalla. Cayó de rodillas y, aunque ella no le dijo nada, él relató: «Comprendí el horrible estado en el que me encontraba, la deformación causada por el pecado, la belleza de la religión católica; en otras palabras, lo comprendí todo». Momentos después, suplicaba que lo bautizaran.
Setenta y siete años después, Maximiliano elegiría ese altar para celebrar su primera misa como sacerdote, frente a una hermosa imagen de Nuestra Señora del Milagro tal y como la vio Alfonso. Y muchas décadas más tarde, yo era lector en la misa, mientras mi corazón aprendía lecciones que mi mente ya conocía, pero que ahora se hacían más tangibles.
Esa es una de las cosas más hermosas de la peregrinación. Mi mente sabe que los santos nos han precedido como modelos y testigos. Sé con mi intelecto que los santos interceden por nosotros en el cielo, animándonos a seguir adelante para permanecer fieles y terminar la carrera. Pero en peregrinación, cuando te arrodillas junto al lecho donde murió Francisco Marto, cuando te sientas en los bancos de la iglesia parroquial donde Santa Teresa y su familia asistían a misa, cuando caminas por la antigua calzada romana bajo la iglesia de Santa Cecilia… las verdades penetran en tu corazón.
Los santos son personas reales. En la peregrinación, las imágenes de las estampas y las vidrieras cobran vida. Los santos fueron seres humanos de carne y hueso que vivieron en épocas y lugares concretos. Hacían cosas muy cotidianas y se enfrentaban a dificultades como tú y como yo. Cuando nos sentimos identificados con los santos, dejamos que su testimonio transforme nuestros corazones y seguimos aprendiendo a través de su amistad.
Nos encontramos con los santos en peregrinación al visitar sus hogares, sus campos de misión y sus tumbas, pero también los encontramos como compañeros de peregrinación. Santa Teresa cobró vida para mí no solo en Lisieux, sino también en Roma, donde peregrinó antes de ingresar en el Carmelo. En la Basílica de Santa Cecilia, no solo sigo los pasos de la mártir romana, sino también de la monja carmelita francesa. En Historia de un alma, Santa Teresa reflexiona:
«Antes de mi viaje a Roma no sentía ninguna devoción especial por [Cecilia], pero cuando visité su casa, convertida en iglesia, el lugar de su martirio, y supe que había sido proclamada patrona de la música... en recuerdo del canto virginal que entonaba a su Esposo celestial, escondido en lo más profundo de su corazón, sentí algo más que devoción por ella; fue la auténtica ternura de una amiga».
En muchos lugares de Europa se pueden seguir los pasos de San Carlo Acutis. Al crecer en Milán, estuvo rodeado de lugares de peregrinación de grandes santos como Ambrosio y Juan Bosco. Durante su corta vida viajó mucho, visitando, entre otros lugares, la Sagrada Familia de Barcelona, el Santuario de Nuestra Señora del Rosario en Pompeya, Roma, Montserrat y Fátima. Convenció a su familia para que incluyeran en sus vacaciones familiares peregrinaciones a lugares donde se habían producido milagros eucarísticos y a lugares de apariciones marianas.
Carlo no era solo un peregrino, sino también un evangelizador de esos lugares. Tras una peregrinación a Lourdes, le contó la historia de Santa Bernadette a la madre de uno de sus amigos, una mujer hindú. Tras conversar con Carlo sobre la fe católica, ella fue en peregrinación a ese lugar y, al regresar, pidió recibir el bautismo. El lugar de milagro eucarístico favorito de Carlo del que hablar era Lanciano, debido a la amplia investigación científica realizada sobre el milagro, y le encantaba contar la historia a los católicos para enseñarles sobre la Presencia Real.
Para los católicos, ir de peregrinación no es algo necesario ni obligatorio. Podemos mantener una relación con Dios y con los santos sin tener que desplazarnos a santuarios lejanos. Pero, si se nos presenta la oportunidad, estos momentos de peregrinación pueden convertirse en escuelas de gracia. Los santos se convierten en amigos: no son imágenes en un libro, sino fotos en el álbum familiar.
Hace unos años, hice una peregrinación por Roma hasta la tumba de san Josemaría Escrivá. Tras mi oración, entré en la capilla donde se conservan varias de sus reliquias: objetos cotidianos como sus gafas, su cepillo de dientes y su agenda. Eran cosas con las que me sentía identificado, objetos de la vida diaria. Esas eran las cosas que le acercaban a Dios; ese era el trabajo que él consagraba al Señor. En aquella pequeña sala, me sentí más cerca de un santo al que admiraba desde hacía tiempo. Se convirtió en un amigo. Mi corazón se abrió a la verdad que mi mente ya conocía: los santos son personas, como yo. Una santidad como la suya no está lejos; es alcanzable si estoy abierto a la obra del Señor en mi vida. Y tenemos muchos, muchos amigos en el cielo que están dispuestos a ayudarnos en ese empeño.
Joan Watson es una conferenciante católica y autora de varios libros, entre ellos *Making a Pilgrimage: A Companion for Catholics*. Además, es responsable de formación de peregrinos en Verso Ministries, una empresa dedicada a las peregrinaciones católicas. Su trabajo se puede consultar en joanwatson.faith.
