El amor a la Eucaristía es algo que no se puede enseñar. Para creer de verdad en el poder de Jesús como Pan de Vida, necesitamos algo más que una clase o un libro. Necesitamos el don de la fe, a menudo reforzado por la experiencia. Ningún libro puede enseñarnos la profundidad del significado oculto en este acceso íntimo al Señor del Universo. Sin embargo, a través del movimiento del Espíritu, las palabras y las vidas de los santos que amaron la Eucaristía pueden encender en nosotros el deseo de descubrir en nuestras propias vidas lo que ellos encontraron. "¿Qué es lo que estos grandes santos, católicos cotidianos con amor valiente, tenían que yo todavía estoy buscando?". Esta fue la pregunta que impulsó al pastor de la Asamblea de Dios y artista evangélico Gary Thomas a investigar sobre la Iglesia católica y su práctica eucarística.
Gary Thomas había sido bautizado como cristiano cuando estaba en la escuela media, gravitando hacia la tradición evangélica y esperando llegar a ser pastor algún día. Su hogar, académica y espiritualmente, siempre estuvo animado por las artes visuales. Aprendió a dibujar, pintar, hacer grabados y xilografías, todo lo cual sigue disfrutando hoy en día. Fue a través de estos medios artísticos y de su ojo para lo visualmente agradable como llegó a apreciar la belleza intemporal del arte católico.
En sus propias palabras, el arte católico le parecía "místico". Con esto quería decir que el arte católico existía por amor a Cristo, para acercarnos a Él en una rica belleza que forma parte de una tradición viva enraizada en la historia de la salvación. Fue el arte, por último, lo que le llevó de la observación al estudio y le condujo finalmente a sumergirse en los escritos de Thomas Merton, Henri Nouwen y otros escritores místicos.
"Recuerdo que leí las obras de Merton y Nouwen y pensé: "¡Estos tíos me entienden!"". A Gary le había sorprendido encontrar en estos autores compañeros que parecían comprenderle. Más tarde supo que tanto Merton como Nouwen resuenan en muchos cristianos evangélicos.
Le conmovió especialmente el libro El regreso del hijo pródigo, una meditación personal de Nouwen sobre la obra maestra de Rembrandt El regreso del hijo pródigo. "Que todos esos elementos del arte y de la vida se unieran de forma tan hermosa fue para mí un paso más en mi acercamiento al catolicismo. Sentí que no estaba solo".
Gary continuó su carrera enseñando dibujo cristiano, grabado e historia del arte en la Olivet Nazarene University en Bourbonnais, Illinois, durante 18 años. Mientras vivía su sueño como artista, sentía cada vez más fuerte el tirón de su llamada vocacional al ministerio. Así que, entre clase y clase, Gary tomó muchos cursos y se sorprendió de la cantidad de historia y tradición católica que se entretejía en su programa de Maestría en Teología Cristiana. Toda mi vida me habían educado pensando que había algo malo en los católicos, y me sorprendí a mí mismo pensando: "¿Cómo puede ser esto? ".
Su curiosidad despertó y Gary siguió investigando la fe católica mientras ejercía de pastor y capellán en el hospital St. Mary's de Kankakee, Illinois. Conoció a varios sacerdotes católicos y se hizo amigo de una hermana católica que se convirtió en su directora espiritual. A través de ellos conoció el poderoso carisma de la espiritualidad ignaciana, especialmente los Ejercicios Espirituales de Ignacio de Loyola.
Tras su traslado a Chicago, centró sus estudios en la Universidad de Loyola dentro de la tradición espiritual ignaciana y comenzó a integrar lo que estaba aprendiendo en su función pastoral en una comunidad eclesial de la Asamblea de Dios. Lo que había descubierto en la espiritualidad católica le había conmovido tan profundamente que ¡tenía que compartirlo!
Todas estas experiencias le llevaron a aceptar la invitación más poderosa de todas: asistir a la misa católica. Gary asistió a Misa varias veces y empezó a creer en su corazón que el pan y el vino distribuidos en la Sagrada Comunión eran sin duda el Cuerpo, la Sangre, el Alma y la Divinidad de Cristo -de hecho, todo Cristo- dadosa sus hijos por amor a ellos. Esta revelación encendió su corazón y un día entró en la procesión de la Comunión y recibió la Eucaristía por primera vez.
"Ahora sé que, como entonces no era católico, no debía hacerlo, pero en aquel momento tengo que decir que fue una experiencia muy conmovedora para mí. En la comunidad eclesial evangélica, como ves, la Comunión siempre ha sido algo extra. Tenerla en primer plano, como señala el Catecismo "La celebración del sacrificio eucarístico está totalmente orientada a la unión íntima de los fieles con Cristo por la comunión" (CIC nº 1382) era otra cosa muy distinta. Esta realidad me sigue atrayendo".
Gary se sintió profundamente conmovido por este encuentro con Jesús en la Eucaristía, aunque en aquel momento esperaba un nuevo cargo pastoral en una iglesia de Chicago y se trasladó a la zona. Cuando Gary describe este momento crucial en su conversión, comenta con asombro: "justo cuando se cerraba la puerta a esta oportunidad, apareció un cartel invitando a la gente a investigar sobre OCIA (antes RICA-Rito de Iniciación Cristiana para Adultos, ahora OCIA-Orden de Iniciación Cristiana para Adultos)...literalmente". El paseo diario de Gary le llevó junto a una enorme pancarta fuera de la parroquia de Santo Tomás de Canterbury que invitaba a todos los transeúntes a OCIA. Durante este mismo tiempo, mientras estaba en la casa del Trabajador Católico, Gary conoció a alguien que le puso en contacto con un sacerdote franciscano, y recibió otra invitación para unirse al programa de OCIA.
Después de todos estos hermosos encuentros con un pueblo eucarístico, era el momento adecuado para que Gary comenzara OCIA en el invierno de 2022. Será recibido plenamente en la Iglesia Católica en 2024.
"Es precioso cómo encaja todo. Parece místico".
"Para nosotros los evangélicos", reflexiona Gary, "la Biblia es el todo, la conexión entre las Escrituras y el servicio. En la misa, Cristo está presente en la Palabra , en el ministro y en el pueblo reunido, pero sobre todo en las especies eucarísticas. Es hermoso cómo encaja todo. Parece místico".
Gary espera ansiosamente el día en que pueda recibir a Jesús en la Eucaristía, plenamente unido a la comunidad católica y a su Señor. "[Abstenerse de recibir la Eucaristía] ha creado en mí un deseo más profundo a medida que avanzo", dice Gary, "pero sé que el año que viene, en la Vigilia Pascual, cuando pueda recibir a Jesús en la Sagrada Comunión, será un momento muy especial."
Mientras Gary alimenta su fe eucarística con apoyo en su Jornada, recordemos rezar por él y por todos aquellos que pronto recibirán los Sacramentos de Iniciación, especialmente la Eucaristía, así como por aquellos que continúan su Jornada a través de la Orden de Iniciación Cristiana para Adultos.
